LENTOPALLO Uunituoreen Suomen Mestarin Hurrikaani–Loimaan pelaajat herättävät kiinnostusta kotimaassa ja ulkomailla. Ensimmäisenä pelaajasopimuksen on tehnyt ulkomaille Santeri Välimaa. Hän siirtyy maajoukkuekesän jälkeen Puolaan, yhteen maailman kovimmista liigoista. Sopimusteknisistä syistä joukkuetta ei kuitenkaan voida vielä paljastaa, mutta kyseessä on kahden vuoden sopimus.
Välimaan mennyt kausi oli lähes täydellinen. Viiden kauden aikana hän kehittyi Loimaalla Jussi Heinon, Jani Niskakankaan ja Olli Kuoksan opeissa maan johtavaksi passariksi. 23-vuotiaan lentopalloilijan kohdalla kehityskaari oli rauhallista. Nopeimmat jopa epäilivät, tuleeko Kauhavan Wisan kasvatista koskaan voittavaa passaria. Nyt on helppo vastata, että kyllä. Ja perään voidaan vielä lisätä, että Suomen Mestarijoukkueen passari.
Kulunut kausi osoitti, että Välimaa kehittyi erityisesti henkisellä puolella. Teknisesti hän on osannut passata jo kauan, mutta nyt myös pää kesti loppuun saakka. Harva ymmärtää, että Hurrikaanin tasoinen joukkue esiintyy illasta toiseen ennakkosuosikkina, milloin myös syyttävä sormi osoittaa helposti passariin. Välimaa oli kuitenkin iso osatekijä, että Loimaalla päästiin juhlimaan historian ensimmäistä Suomen Mestaruutta.
– Iso kiitos kuuluu kaikille Hurrikaanissa valmentaneille. Sain myös ensimmäisellä liigakaudella paljon oppia silloiselta ykköspassarilta Inoslav Krniciltä. Yritin joka päivä oppia ”Inolta”, miten harjoitellaan, pelataan ja eletään kuin ammattilainen.
MUUTAMA ensimmäinen kausi Mestaruusliigassa meni Välimaalta opetellessa miesten liigan vaatimustasoa. Isoimmat kehitysaskeleet olivat havaittavissa kaudella 2021–2022, jolloin nuori ja kokematon Hurrikaanijoukkue sijoittui neljänneksi häviten pronssipelit Akaalle 2–1. Tuolloin oli nähtävissä, että Välimaa alkaa kypsyä kevään ratkaisupeleihin.
Todellinen läpimurto tapahtui menneellä kaudella. Kuoksan ja Juha Lönnqvistin ohjeistuksessa Välimaa alkoi lunastaa niitä odotuksia, mitä seura häneen oli kohdistanut. Ja vihdoin pitkäjänteinen työ alkoi tuottaa tulosta. Kaudella nähtiin uudenlainen versio kauhavalaisesta. Se oli röyhkeä ja itsevarma, minkä lisäksi fysiikka oli kunnossa. Passari teki otteluiden sisällä rohkeita passiratkaisuja, nosti tiukoissa peleissä tasoaan ja oli kuten kapteenilta voi odottaa, johtaja kentällä ja kentän ulkopuolella.
VIISI vuotta on pitkä aika pelaajalle samassa seurassa. Välimaa olisi kyllä halunnut ulkomaille jo aiemmin, mutta hänen omien sanojensa mukaan tarpeeksi hyvää ja laadukasta seuraa ei löytynyt.
– Olen todella viihtynyt Loimaalla. Tämä on pieni kaupunki, jossa ihmiset välittävät toisistaan ja voidaan puhua yhteisöllisyydestä. Sen lisäksi meillä on mahtavat fanit junnuista aikuisiin.
Voisi kuvitella, että 23-vuotiaan pelaajan jalat saattaisivat tällaisen kauden jälkeen nousta metrin verran maasta, mutta Välimaan kohdalla näin ei ole käynyt. Jotain passarin elämänasenteesta kertoo se, että tätä haastattelua tehdessä hän halusi ensimmäiseksi kiittää kuluneesta viidestä vuodesta Hurikaani-faneja, talkoolaisia ja yhteistyökumppaneita. Niitä sidosryhmiä, joita varten lentopalloa oikeastaan Loimaalla edes pelataan.
Välimaa poistuu Hurrikaanista tyylikkäästi. Hän poistuu Suomen Mestarina, Hurrikaani-kapteenina ja ennen kaikkea nöyränä ja kiitollisena saviseutulaiselle lentopalloperheelle.