LENTOPALLO Hurrikaani-Loimaa sinetöi kuluneen runkosarjakauden kuudenteen sijaan. Kausi oli nuorelle joukkueelle vaihteleva, voittoputkia seurasi lähes aina vähintään muutaman ottelun tappiokierre. Ailahtelevaisuus näkyi myös otteluiden sisällä, eikä joukkue onnistunut pitämään joukkuepelaamisen tasoa koko ottelua korkealla tasolla.
Tästä syystä se voitti vain kolme ottelua puhtaasti 3–0. Vuodenvaihteen aikaan työpari Jussi Heino ja Inoslav Krnic vapautettiin valmennusvastuusta ja joukkueen otti näppeihinsä Jani Niskakangas. Niskakangas oli seurajohdolle turvallinen valinta, sillä hän pelasi aikoinaan viisi kautta liigassa Hurrikaanin pelipaidassa, jonka jälkeen Niskakangas on ollut naprapaattina ja viimeiset vuodet myös fysiikkavalmentajana.
– Yllättävän vähän minua on stressannut päävalmentajapesti. Enemmän olen murehtinut joukkueen laadukkaan arjen ja harjoitusten pyörittämisestä.
Niskakankaan hypättyä vaihtopenkin päähän joukkueen olemus ja peli-ilme on ollut vapautunut, mistä iso kiitos menee uudelle päävalmentajalle. Vaikka Niskakangas on joutunut toimimaan ilman apuvalmentajaa, hän kiittelee tilastovalmentaja Sari Virtaa siitä, että on saanut paljon apuja juuri Virralta.
– Sari on antanut valtavasti apuja varsinkin vastustajan pelaamisen analysoimiseen.
Runkosarjassa Hurrikaani voitti enemmän pelejä kuin hävisi (16–14), mutta se viimeinen taso on vielä näkemättä. Tämän tietää myös Niskakangas, jonka mukaan joukkue on fyysisesti ja henkisesti valmis viikonloppuna alkaviin puolivälieriin.
– Meillä ei ole loukkaantumisia eikä muitakaan huolia. Pääsemme täydellä kokoonpanolla Loimun kimppuun. Vaikka meillä oli runkosarjan lopussa melkoinen otteluruuhka, uskalsimme myös levätä. Ja viime pelit osoittivat, että liigan ykköshakkuri Kristers Dardzans on päässyt syksyn pelikuntoon.
Puolivälieräsarjaan ei olisi voinut kuvitella parempia asetelmia kuin nyt. Paikallisvastustajat Hurrikaani ja Loimu starttaavat sarjansa lauantaina Raisiossa. Hurrikaani saa vastaansa runkosarjan kolmosen, joka kuitenkin hävisi kauden aikana kahdesti loimaalaisille. Silti Loimu osoitti vaarallisuutensa, eivätkä Niskakankaan suojatit aliarvioi Suomen menestyneintä seurajoukkuetta.
– Vastaan tulee vahva torjuntajoukkue ja totta kai hakkuri Joonas Jokela on heille iso ratkaisupelaaja. Jokelaa vastaan meidän torjuntapelaamisen pitää onnistua hyvin, hurrikaaniluotsi tietää.
Pudotuspeleissä jokaisen pallon merkitys kasvaa, vaikka ottelusarjan voittaja tarvitseekin jatkopaikkaan kolme voittoa.
– Avauspeli näyttää tietyn suunnan ottelusarjalle, mutta mitään ihmeitä ei varmaankaan ole luvassa. Tässä vaiheessa hiotaan pieniä yksityiskohtia kuntoon ja tarkennetaan hiukan, miten Loimu pelaa eri tilanteissa.
Kovaa ja tiukkaa ottelusarjaa odottaa myös kapteeni Santeri Välimaa. Hän on neljän kauden aikana oppinut, että Hurrikaanin ja Loimun peleissä tunnetaso nousee.
– Odotan innolla ottelusarjaa ja ensimmäistä peliä. Pikkasen on perhosia vastassa, kapteeni myöntää.
Välimaa toivoo, että tunnetaso olisi korkealla ja myös pysyisi läpi ottelusarjan.
– Viime vuonna harmitti, kun kahden Tiikerit-ottelun jälkeen puolivälierissä Loimaan ottelussa päätuomari sanoi jo ennen ottelua, ettei siedä mitään kuittailua verkon läpi. Ihmiset kuitenkin tulevat halliin katsomaan kovaa vääntöä, joten toivottavasti tällä kerta annetaan pelata.
Pudotuspeleissä taitotaso ja tasoerot kaventuvat. Pelaaminen ei sinällään muutu, mutta joukkueet keskittyvät entistä enemmän vastustajan kuvioiden analysoimiseen. Tämän takia, pudotuspeleissä pärjäävät ne joukkueet, joilla torjunta-puolustuspelaaminen on kunnossa. Niskakangas ja Välimaa myöntävät, että ottelusarjassa kaikki paineet ovat Loimulla.
– Loimulla on ollut hyvä runkosarja ja pelityyli on samanlainen kuin meillä.
Hurrikaanille pudotuspelikevät on tuttu juttu. Se lähtee kultainen mitalinkiilto silmissä 14. kertaa pudotuspeleihin. Viimeisten vuosien aikana joukkue on lähes poikkeuksetta ollut kokematon näissä karkeloissa, mutta osoittanut sisua ja taistelutahtoa sekä venymiskykyä. Sitä samaa voidaan odottaa tänäkin keväänä. Joukkueen potentiaali on tiedossa, nyt Niskakankaan ja joukkueen tehtävä on kaivaa se vain esiin. Se on varma asia, että tässä otteluparissa rytisee, kuten kevääseen kuuluukin.
Ottelusarja alkaa lauantaina Raisiossa ja sunnuntaina pelataan Loimaalla. Välieriin mennään kolmella voitolla.